La Teoría del Aprendizaje de Jean Piaget
Repasamos los conceptos clave de la Teoría del Aprendizaje del psicólogo suizo Jean Piaget.
Jean Piaget (1896 – 1980) fue un psicólogo, biólogo y epistemólogo
suizo. Desarrolló sus tesis en torno al estudio del desarrollo
psicológico en la infancia y la teoría constructivista del desarrollo de
la inteligencia. De ahí surgió lo que conocemos como la
Teoría del Aprendizaje de Piaget.
La Teoría del Aprendizaje de Piaget
Jean
Piaget es uno de los más conocidos psicólogos del enfoque
constructivista, una corriente que bebe directamente de las teorías del
aprendizaje de autores como Lev Vygotsky o
David Ausubel.
¿Qué es el enfoque constructivista?
El
enfoque constructivista, en su vertiente de corriente pedagógica, es
una manera determinada de entender y explicar las formas en las que
aprendemos. Los psicólogos que parten de este enfoque ponen énfasis en
la figura del aprendiz como el agente que en última instancia es el
motor de su propio
aprendizaje.
Los padres,
maestros y miembros de la comunidad son, según estos autores,
facilitadores del cambio que se está operando en la mente del aprendiz,
pero no la pieza principal. Esto es así porque, para los
constructivistas, las personas no interpretan literalmente lo que les
llega del entorno, ya sea a través de la propia naturaleza o a través de
las explicaciones de maestros y tutores. La teoría constructivista del
conocimiento nos habla de una percepción de las propias vivencias que
siempre está sujeta a los marcos de interpretación del “aprendiz”.
Es
decir: somos incapaces de analizar objetivamente las experiencias que
vivimos en cada momento, porque siempre las interpretaremos a la luz de
nuestros conocimientos previos. El aprendizaje no es la simple
asimilación de paquetes de información que nos llegan desde fuera, sino
que se explica por una dinámica en la que existe un encaje entre las
informaciones nuevas y nuestras viejas estructuras de ideas. De esta
manera,
lo que sabemos está siendo construido permanentemente.
El aprendizaje como reorganización
¿Por
qué se dice que Piaget es constructivista? En términos generales,
porque este autor entiende el aprendizaje como una reorganización de las
estructuras cognitivas existentes en cada momento. Es
decir: para él, los cambios en nuestro conocimiento, esos saltos
cualitativos que nos llevan a interiorizar nuevos conocimientos a partir
de nuestra experiencia, se explican por una
recombinación que actúa sobre los esquemas mentales que tenemos a mano tal como nos muestra la Teoría del Aprendizaje de Piaget.
Al igual que un edificio no se construye transformando un ladrillo en un cuerpo más grande, sino que se erige sobre una
estructura
(o, lo que es lo mismo, una colocación determinada de unas piezas con
otras), el aprendizaje, entendido como proceso de cambio que se va
construyendo, nos hace pasar por diferentes etapas no porque nuestra
mente cambie de naturaleza de manera espontánea con el paso del tiempo,
sino porque ciertos esquemas mentales van variando en su relaciones,
se van organizando de manera distinta
a medida que crecemos y vamos interactuando con el entorno. Son las
relaciones establecidas entre nuestras ideas, y no el contenido de
estas, las que transforman nuestra mente; a su vez, las relaciones
establecidas entre nuestras ideas hacen cambiar el contenido de estas.
Pongamos
un ejemplo. Puede que, para un niño de 11 años, la idea de familia
equivalga a su representación mental de su padre y su madre. Sin
embargo, llega un punto en el que sus padres se divorcian y al cabo de
un tiempo se ve viviendo con su madre y otra persona que no conoce. El
hecho de que los componentes (padre y madre del niño) hayan alterado sus
relaciones pone en duda la idea más abstracta en la que se adscriben (familia).
Con
el tiempo, es posible que esta reorganización afecte al contenido de la
idea “familia” y lo vuelva un concepto aún más abstracto que antes en
el que pueda tener cabida la nueva pareja de la madre. Así pues, gracias
a una experiencia (la separación de los padres y la incorporación a la
vida cotidiana de una nueva persona) vista a la luz de las ideas y
estructuras cognitivas disponibles (la idea de que la familia son los
padres biológicos en interacción con muchos otros esquemas de
pensamiento) el “aprendiz” ha visto cómo su nivel de conocimiento en lo
relativo a las relaciones personales y la idea de familia ha dado un
salto cualitativo.
El concepto de 'esquema'
El
concepto de esquema es el término utilizado por Piaget a la hora de
referirse al tipo de organización cognitiva existente entre categorías
en un momento determinado. Es algo así como la manera en la que unas
ideas son ordenadas y puestas en relación con otras.
Jean Piaget sostiene que un
esquema
es una estructura mental concreta que puede ser transportada y
sistematizada. Un esquema puede generarse en muchos grados diferentes de
abstracción. En las primeras etapas de la niñez, uno de los primeros
esquemas es el del ‘
objeto permanente’, que permite al
niño hacer referencia a objetos que no se encuentran dentro de su
alcance perceptivo en ese momento. Tiempo más tarde, el niño alcanza el
esquema de ‘
tipos de objetos’, mediante el cual es
capaz de agrupar los distintos objetos en base a diferentes “clases”,
así como comprender la relación que tienen estas clases con otras.
La
idea de “esquema” en Piaget es bastante similar a la idea tradicional
de ‘concepto’, con la salvedad de que el suizo hace referencia a
estructuras cognitivas y operaciones mentales, y no a clasificaciones de
orden perceptual.
Además de entender el aprendizaje como un proceso de constante organización de los esquemas, Piaget cree que es fruto de la
adaptación.
Según la Teoría del Aprendizaje de Piaget, el aprendizaje es un proceso
que sólo tiene sentido ante situaciones de cambio. Por eso, aprender es
en parte saber adaptarse a esas novedades. Este psicólogo explica la
dinámica de adaptación mediante dos procesos que veremos a continuación:
la
asimilación y la
acomodación.
El aprendizaje como adaptación
Una de las ideas fundamentales para la Teoría del Aprendizaje de Piaget es el concepto de
inteligencia humana como un proceso de naturaleza
biológica. El suizo sostiene que el hombre es un organismo vivo que se presenta a un entorno físico ya dotado de una
herencia biológica y genética
que influye en el procesamiento de la información proveniente del
exterior. Las estructuras biológicas determinan aquello que somos
capaces de percibir o comprender, pero a la vez son las que hacen
posible nuestro aprendizaje.
Con un marcado influjo de las ideas asociadas al darwinismo,
Jean Piaget construye, con su Teoría del Aprendizaje, un modelo que
resultaría fuertemente controvertido. Así, describe la mente de los
organismos humanos como el resultado de dos “funciones estables”: la
organización, cuyos principios ya hemos visto, y la
adaptación,
que es el proceso de ajuste por el cual el conocimiento del individuo y
la información que le llega del entorno se adaptan el uno al otro. A su
vez, dentro de la dinámica de adaptación operan dos procesos: la
asimilación y la acomodación.
1. Asimilación
La
asimilación
hace referencia a la manera en que un organismo afronta un estímulo
externo en base a sus leyes de organización presentes. Según este
principio de la adaptación en el aprendizaje, los estímulos, ideas u
objetos externos son siempre asimilados por algún esquema mental
preexistente en el individuo.
En otras palabras, la asimilación
hace que una experiencia sea percibida bajo la luz de una “estructura
mental” organizada con anterioridad. Por ejemplo, una persona con baja autoestima puede atribuir una felicitación por su trabajo a una forma de manifestar lástima por él.
2. Acomodación
La
acomodación,
por el contrario, involucra una modificación en la organización
presente en respuesta a las exigencias del medio. Allí donde hay nuevos
estímulos que comprometen demasiado la coherencia interna del esquema,
hay acomodación. Es un proceso contrapuesto al de asimilación.
3. Equilibración
Es de este modo que, mediante la asimilación y la acomodación, somos capaces de
reestructurar cognitivamente
nuestros aprendizajes durante cada etapa del desarrollo. Estos dos
mecanismos invariantes interactúan uno con otro en lo que se conoce como
el proceso de
equilibración. El equilibrio puede ser entendido como un proceso de regulación que rige la relación entre la asimilación y la acomodación.
El proceso de equilibración
A
pesar de que la asimilación y la acomodación son funciones estables en
tanto que se dan a lo largo del proceso evolutivo del ser humano, la
relación que mantienen entre ellas sí varía. De este modo, la
evolución cognoscitiva e intelectual mantiene una estrecha vinculación con la evolución de la relación
asimilación-acomodación.
Piaget
describe el proceso de equilibración entre asimilación y acomodación
como el resultante de tres niveles de complejidad creciente:
- El equilibrio se establece en base a los esquemas del sujeto y los estímulos del entorno.
- El equilibrio se establece entre los propios esquemas de la persona.
- El equilibrio se convierte en una integración jerárquica de esquemas distintos.
Sin embargo, con el concepto de
equilibración
se incorpora a la Teoría del Aprendizaje piagetiana un nueva cuestión:
¿qué sucede cuando el equilibrio temporal de alguno de estos tres
niveles se ve alterado? Esto es, cuando existe una contradicción entre
esquemas propios y externos, o entre esquemas propios entre sí.
Como señala Piaget dentro de su Teoría del Aprendizaje, en este caso se produce un
conflicto cognitivo,
y en este momento es cuando se quiebra el equilibro cognitivo previo.
El ser humano, que constantemente persigue la consecución de un
equilibrio, trata de hallar respuestas, planteándose cada vez más
interrogantes e investigando por su cuenta,
hasta que alcanza el punto de conocimiento que lo restablece.
Las 4 etapas del desarrollo cognitivo de Jean Piaget
Un resumen sobre la teoría del psicólogo suizo.
Jean Piaget es uno de los psicólogos e investigadores más importantes de la historia, y a él le debemos gran parte de lo que hemos ido descubriendo por medio de la psicología del desarrollo.
Dedicó
gran parte de su vida a investigar el modo en el que evolucionan tanto
nuestro conocimiento acerca del entorno como nuestros patrones de
pensamiento dependiendo de la etapa de crecimiento en la que nos
encontramos, y
es especialmente conocido por haber propuesto varias etapas de desarrollo cognitivo por las que pasamos todos los seres humanos a medida que crecemos.
Jean Piaget y su concepción de la niñez
La
idea que planteó Jean Piaget es que, al igual que nuestro cuerpo
evoluciona rápidamente durante los primeros años de nuestras vidas,
nuestras capacidades mentales también evolucionan a través de una serie
de fases cualitativamente diferentes entre sí.
En un contexto histórico en el que se daba por sentado que los niños y niñas no eran más que
"proyectos de adulto"
o versiones imperfectas de ser humano, Piaget señaló que el modo en el
que los pequeños actúan, sienten y perciben denota no que sus procesos
mentales estén sin terminar, sino más bien que se encuentran en un
estadio con unas reglas de juego diferentes, aunque coherentes y
cohesionadas entre sí. Es decir, que la manera de pensar de los niños y
niñas no se caracteriza tanto por la ausencia de habilidades mentales
típicas de los adultos, como por la presencia de formas de pensar que
siguen otras dinámicas muy diferentes, dependiendo de la etapa de
desarrollo en la que se encuentren.
Es por eso que Piaget
consideraba que los patrones de pensamiento y comportamiento de los más
jóvenes son cualitativamente distintos con respecto a los de los
adultos, y que cada etapa del desarrollo define los contornos de estas
maneras de actuar y sentir. Este artículo ofrece
una breve explicación acerca de estas fases del desarrollo
planteadas por Piaget; una teoría que, si bien ha quedado desfasada, es
el primer ladrillo sobre el que se ha construido la Psicología
Evolutiva.
¿Etapas de crecimiento o de aprendizaje?
Es
muy posible caer en la confusión de no saber si Jean Piaget describía
etapas de crecimiento o de aprendizaje, ya que por un lado
habla sobre factores biológicos y por el otro de procesos de aprendizaje que se desarrollan a partir de la interacción entre el individuo y el entorno.
La
respuesta es que este psicólogo hablaba de los dos, aunque centrándose
más en los aspectos individuales que en los aspectos del aprendizaje que
están ligados a las construcciones sociales. Si Vygotsky le daba
importancia al contexto cultural como medio desde el cual las personas
interiorizan formas de pensar y de aprender sobre el entorno,
Jean Piaget ponía más énfasis en la curiosidad de cada niño o niña
como motor de su propio aprendizaje, si bien procuró no ignorar la
influencia de aspectos del entorno tan importante como, por ejemplo, los
padres y las madres.
Piaget sabía que
es absurdo intentar tratar por separado los aspectos biológicos y los que hacen referencia al desarrollo cognitivo,
y que, por ejemplo, es imposible dar con un caso en el que en bebé de
dos meses haya tenido dos años para interactuar directamente con el
ambiente. Es por eso que para él el desarrollo cognitivo informa sobre
la etapa de crecimiento físico de las personas, y el desarrollo físico
de las personas da una idea sobre cuáles son las posibilidades de
aprendizaje de los individuos. A fin de cuenta, la mente humana no es
algo que esté separado del cuerpo, y las cualidades físicas de este
último dan forma a los procesos mentales.
Sin embargo, para
entender las etapas de desarrollo cognitivo de Piaget es necesario saber
desde qué enfoque teórico parte su autor.
Recordando el enfoque constructivista
Tal y como explica Bertrand Regader en su artículo sobre la teoría del aprendizaje de Jean Piaget, el aprendizaje es para este psicólogo
un proceso de construcción constante de nuevos significados,
y el motor de esta extracción de conocimiento a partir de lo que se
sabe es el propio individuo. Por lo tanto, para Piaget el protagonista
del aprendizaje es el propio aprendiz, y no sus tutores ni sus maestros.
Este planteamiento es llamado
enfoque constructivista, y
enfatiza la autonomía de la que disponen los individuos a la hora de
interiorizar todo tipo de conocimientos; según este, es la persona quien
sienta las bases de su propio conocimiento, dependiendo de cómo
organiza e interpreta la información que capta del entorno.
Sin
embargo, que el motor del aprendizaje sea el propio individuo no
significa que todos tengamos total libertad para aprender ni que el
desarrollo cognitivo de las personas se vaya realizando de cualquier
manera. Si así fuese, no tendría sentido desarrollar una psicología
evolutiva dedicada a estudiar las fases de desarrollo cognitivo típicas
de cada etapa de crecimiento, y está claro que hay ciertos patrones que
hacen que personas de una edad parecida se parezcan entre sí y se
distingan de gente con una edad muy diferente.
Este
es el punto en el que cobran importancia las etapas de desarrollo cognitivo propuestas por Jean Piaget:
cuando queremos ver cómo encaja una actividad autónoma y ligada al
contexto social con los condicionantes genéticos y biológicos que se van
desarrollando durante el crecimiento. Los estadios o etapas
describirían el estilo en el que el ser humano organiza sus esquemas
cognitivos, que a su vez le servirán para organizar y asimilar de una u
otra manera la información que recibe sobre el entorno, los demás
agentes y él mismo.
Cabe destacar, sin embargo, que estas etapas
de desarrollo cognitivo no equivalen al conjunto de conocimiento que
típicamente podemos encontrar en personas que se encuentran en una u
otra fase de crecimiento, sino que
describen los tipos de estructuras cognitivas que se encuentran detrás de estos conocimientos.
A
fin de cuentas, el contenido de los diferentes aprendizajes que uno
lleva a cabo depende en gran parte del contexto, pero las condiciones
cognoscitivas están limitadas por la genética y la manera en la que esta se va plasmando a lo largo del crecimiento físico de la persona.
Piaget y las cuatro etapas del desarrollo cognitivo
Las
fases de desarrollo expuestas por Piaget forman una secuencia de cuatro
períodos que a su vez se dividen en otras etapas. Estas
cuatro fases principales
quedan enumeradas y explicadas brevemente a continuación, con las
características que Piaget les atribuía. Sin embargo, hay que tener en
cuenta que, como veremos, estas etapas no se ajustan exactamente a la
realidad.
1. Etapa sensorio - motora o sensiomotriz
Se trata de la primera fase en el desarrollo cognitivo, y para Piaget tiene lugar
entre el momento del nacimiento y la aparición del lenguaje articulado
en oraciones simples (hacia los dos años de edad). Lo que define esta
etapa es la obtención de conocimiento a partir de la interacción física
con el entorno inmediato. Así pues, el desarrollo cognitivo se articula
mediante juegos de experimentación, muchas veces involuntarios en un
inicio, en los que se asocian ciertas experiencias con interacciones con
objetos, personas y animales cercanos.
Los niños y niñas que se
encuentran en esta etapa de desarrollo cognitivo muestran un
comportamiento egocéntrico en el que la principal división conceptual
que existe es la que separa las ideas de "yo" y de "entorno". Los bebés
que están en la etapa sensorio-motora juegan para satisfacer sus
necesidades mediante transacciones entre ellos mismos y el entorno.
A
pesar de que en la fase sensoriomotriz no se sabe distinguir demasiado
entre los matices y sutilezas que presenta la categoría de "entorno", sí
que se conquista la comprensión de la permanencia del objeto, es decir,
la capacidad para entender que las cosas que no percibimos en un
momento determinado pueden seguir existiendo a pesar de ello.
2. Etapa preoperacional
La segunda etapa del desarrollo cognitivo según Piaget
aparece más o menos entre los dos y los siete años.
Las personas que se encuentran en la fase preoperacional
empiezan a ganar la capacidad de ponerse en el lugar de los demás, actuar y jugar siguiendo roles ficticios
y utilizar objetos de carácter simbólico. Sin embargo, el egocentrismo
sigue estando muy presente en esta fase, lo cual se traduce en serias
dificultades para acceder a pensamientos y reflexiones de tipo
relativamente abstracto.
Además, en esta etapa aún no se ha
ganado la capacidad para manipular información siguiendo las normas de
la lógica para extraer conclusiones formalmente válidas, y tampoco se
pueden realizar correctamente operaciones mentales complejas típicas de
la vida adulta (de ahí el nombre de este período de desarrollo
cognitivo). Por eso, el
pensamiento mágico basado en
asociaciones simples y arbitrarias está muy presente en la manera de
interiorizar la información acerca de cómo funciona el mundo.
3. Etapa de las operaciones concretas
Aproximadamente
entre los siete y los doce años de edad
se accede al estadio de las operaciones concretas, una etapa de
desarrollo cognitivo en el que empieza a usarse la lógica para llegar a
conclusiones válidas, siempre y cuando las premisas desde las que se
parte tengan que ver con situaciones concretas y no abstractas. Además,
los sistemas de categorías para clasificar aspectos de la realidad se
vuelven notablemente más complejos en esta etapa, y el estilo de
pensamiento deja de ser tan marcadamente egocéntrico.
Uno de los síntomas típicos de que un niño o niña ha accedido a la etapa de las operaciones concretas es que sea
capaz de inferir que la cantidad de líquido contenido en un recipiente no depende de la forma que adquiere este líquido, ya que conserva su volumen.
4. Etapa de las operaciones formales
La fase de las operaciones formales es la última de las etapas de desarrollo cognitivo propuestas por Piaget, y
aparece desde los doce años de edad en adelante, incluyendo la vida adulta.
Es en este período en el que se gana
la capacidad para utilizar la lógica para llegar a conclusiones abstractas
que no están ligadas a casos concretos que se han experimentado de
primera mano. Por tanto, a partir de este momento es posible "pensar
sobre pensar", hasta sus últimas consecuencias, y analizar y manipular
deliberadamente esquemas de pensamiento, y también puede utilizarse el
razonamiento hipotético deductivo.
¿Un desarrollo lineal?
El
hecho de ver expuesto de esta manera un listado con etapas de
desarrollo puede dar a pensar que la evolución de la cognición humana de
cada persona es un proceso acumulativo, en la que varias capas de
información se van asentando sobre los conocimientos previos. Sin
embargo,
esta idea puede llevar a engaño.
Para
Piaget, las etapas de desarrollo indican las diferencias cognitivas en
las condiciones de aprender. Por tanto, aquello que se aprende sobre,
por ejemplo, el segundo período de desarrollo cognitivo, no se deposita
sobre todo lo que se ha aprendido durante la etapa anterior, sino que
lo reconfigura y lo expande hacia varios ámbitos de conocimiento.
La clave está en la reconfiguración cognitiva
En
la teoría piagetiana, estas fases se van sucediendo una tras otra,
ofreciendo cada una de ellas las condiciones para que la persona en
desarrollo vaya elaborando la información de la que dispone para pasar a
la siguiente fase. Pero no se trata de un proceso puramente lineal, ya
que lo que se aprende
durante las primeras etapas de desarrollo
se reconfigura constantemente a partir de los desarrollos cognitivos que
vienen después.
Por lo demás, esta teoría de las etapas
de desarrollo cognitivo no fija límites de edad muy fijos, sino que se
limita a describir las edades en las que son comunes las fases de
transición de una a otra. Es por ello que para Piaget es posible
encontrar casos de desarrollo estadísticamente anormal en las que una
persona tarda en pasar a la siguiente fase o bien llega a ella a una
edad temprana.
Críticas a la teoría
A pesar de que la
teoría de las etapas del desarrollo cognitivo de Jean Piaget ha sido la
pieza fundacional de la Psicología del Desarrollo y de que ha tenido una
gran influencia, hoy se considera que está desfasada. Por un lado, se
ha demostrado que la cultura en la que se vive afecta mucho al modo de
pensar, y que hay
lugares en los que las personas adultas tienden a no pensar según las características de la etapa de las operaciones formales, debido entre otras cosas a la influencia del pensamiento mágico propio de algunas tribus.
Por
el otro, las evidencias a favor de la existencia de estas fases del
desarrollo cognitivo tampoco son muy sólidas, de modo que no se puede
dar por hecho que describan bien cómo va cambiando la manera de pensar
durante la niñez y la adolescencia. De todas formas, sí es cierto que en
ciertos aspectos, como el concepto de permanencia del objeto o la idea
general e que los niños y niñas tienden a pensar desde planteamientos
basados en lo que ocurre en el entorno y no según ideas abstractas, son
aceptados y han servido para dar pie a investigaciones que sí están
actualizadas.
Referencias bibliográficas:
- McLeod, S. A. (2010). Simply Psychology.
- Piaget,
J. (1967/1971). Biologie et connaissance: Essai sur les relations entre
les régulations organiques et les processus cognitifs. Gallimard: Paris
— Biology and Knowledge. Chicago University Press; y Edinburgh
University Press.
- Piaget, J. (1972). The Psychology of Intelligence (en inglés). Totowa, NJ: Littlefield.
- Piaget, J. (1977). The role of action in the development of thinking. In Knowledge and development (pp. 17–42). Springer US.
- Bringuier, J. C. (1977). Conversaciones con Piaget. Barcelona: Gedisa
- Vidal, F. (1994). Piaget before Piaget. Cambridge, MA: Harvard University Press.
Video de las teorías de desarrollo cognitivo de Piaget: https://youtu.be/J7LFJnWZH74
